多年生草本或半灌木。茎直立，通常有膨大的节。叶对生或轮生；叶柄基部扩大而相连；叶片边缘具锯齿，齿尖有一腺体，具羽状脉。花穗为穗状花序或圆锥花序，顶生或腋生；花两性，无花被；雄蕊通常3枚，基部合生，着生于子房上部一侧，花药1—2室，如为3枚雄蕊，则中央的花药为2室，两侧的花药为1室，如为1枚雄蕊，则花药2室，药隔卵形、披针形或有时为条形；子房1室，有下垂或直生的胚珠1颗，通常无花柱，稀有花柱，柱头截形或分裂。果为核果，倒卵球形或梨形。种子1，含油质，具丰富的胚乳，胚微小。
约18种，分布于亚洲热带至温带地区。我国产13种。深圳有2种。