多年生草本、半灌木、灌木或小乔木。茎和枝通常均具膨大的节。单叶对生或轮生；托叶小；叶柄基部通常相连；叶片边缘具锯齿或圆齿，具羽状脉。花序为穗状、头状或圆锥花序，顶生或腋生；花两性或单性；两性花无花被，单性花只有雌花才有花被（常称萼筒）；两性花：雄蕊1或3枚，着生于子房一侧，花丝不明显，花药1—2室，纵裂；子房下位，1室，胚珠1，下垂或直立；单性花：雄花多数，每花仅具1雄蕊；雌花少数，花被花萼状，呈浅杯状而顶端具3齿裂，与子房贴生。果为核果或浆果，卵球形或球形，外果皮略肉质，内果皮硬。种子1，具丰富的胚乳，胚微小。
5属，约70属，分布于热带及亚热带地区。我国产3属，15种。深圳有2属，3种。