常绿灌木或乔木。叶具柄，稀无柄而抱茎；叶片革质至薄革质，边缘具锯齿或稀全缘，具羽状脉。花两性，单花或3朵簇生于叶腋或枝顶叶腋；小苞片与萼片不分化，逐渐过渡到花瓣，至分化为小苞片和萼片，当小苞片与萼片分化时，小苞片从2到10或更多枚，脱落或宿存，萼片5—7枚，覆瓦状排列，且常宿存；花瓣白色，红色或黄色，常为5—8（—12）枚，覆瓦状排列，栽培的常为半重瓣或重瓣；雄蕊多数，排成2—6轮，外轮花丝常在基部合生，或高度合生成花丝管，并与内轮花瓣贴生，花药背部着生，2室，侧向；子房上位，3—5室，花柱基部合生而先端分离成与子房室数相等的裂片，也有深裂几达基部成5—3条的，子房每室胚珠多枚，胚珠倒生。果为蒴果，室背开裂成3—5果瓣，果瓣木质或栓质，中轴宿存，粗大，或因子房仅1室发育被挤压成薄片状。种子大型，球形、半球形或多边形，或因种子叠生被挤压成不规则的棱角，种皮薄骨质，无翅，无胚乳，子叶半球形，肉质，富含油脂，子叶萌发时不出土或半出土，不扩大。

约120种，分布于日本南部、朝鲜半岛、印度东北部、不丹、尼泊尔、缅甸、泰国、老挝、柬埔寨、越南、马来西亚、菲律宾、印度尼西亚和巴布亚新几内亚。我国约有97种，大部分分布在北回归线两侧，以云南、四川、广西及广东为多。至中南半岛种数锐减，到巴布亚新几内亚仅1种，朝鲜半岛和日本仅有4种。深圳有17种，1变种，其中栽培7-8种。

本属植物具重要的经济价值，如生产茶叶，茶花和茶油等。