中型至大型植物，土生。根状茎通常粗短，直立，先端被鳞片；鳞片深棕色，披针形，全缘，质厚。叶簇生， 一型或羽片二型（有能育和不育的分化）；叶柄粗硬，两侧有时有数个退化为耳形的羽片；叶片一回羽状，通常革质或近革质，无毛；羽片线状披针形，两边平行，全缘或具锯齿；叶脉分离，小脉单一，或 1-2 次分叉，细密，彼此平行。孢子囊群狭长线形，连续，很少中断，紧靠主脉并与之平行，着生于中脉两侧的一条不甚明显的纵脉上，仅羽片先端（或有时基部）不育；囊群盖与孢子囊群同形，纸质，沿叶脉着生，向主脉的一侧开口（开向主脉），宿存；孢子囊有柄，环带由 14~28 个增厚细胞组成。孢子椭圆球形或近球形，表面平滑或有颗粒状、粗脊状、粗瘤状、刺状纹饰。

多达 200 种，泛热带分布，主产于南半球。我国有 1 种，即乌毛蕨 B. orientale L.，分布于华东、华南及西南。深圳有分布。