多年生草本或半灌木。茎上常有长枝和腋生短枝两种类型，无刺或有时有刺，具钟乳体。单叶对生，生于长枝上的叶常较大且早落，生于短枝上的叶常较小，均具叶柄；叶片边缘全缘，具羽状脉。花大，近无梗，1至数朵腋生或组成顶生的穗状花序或密集簇生于枝顶；苞片小或无；小苞片2，有时成2叉的刺；花萼裂片4，两两成对，外轮一对较大，内轮一对较小；花冠筒下部筒状，向上渐扩大，裂片5，近等大，整齐或略不等大而呈二唇形；能育雄蕊4，二强，退化雄蕊1，均着生在冠管的近中部，不伸出或长雄蕊稍伸出花冠筒之外，花药2室，药室长圆形，常先端相连而背面稍分离，基部无附属体；花盘杯状；子房2室，每室有胚珠2颗，花柱长线形，柱头2浅裂或全缘。果为蒴果，卵球形、长圆体形或椭圆体形，基部稍狭窄，具珠柄钩，具种子2或4颗。种子卵形或近圆形，两侧压扁，呈双凸镜状，通常被紧贴的曲柔毛，外被一层吸湿的膜，遇水则膨胀。

约100种主要分布于亚洲和非洲的热带地区，仅1种分布于美洲热带。我国4种。深圳1种。