一年生或多年生肉质寄生草本，无正常根，靠根状茎上的吸盘寄生在寄主植物的根上或根状茎上，无叶绿素。根状茎常有分枝，表面常具疣瘤或星芒状皮孔。花茎（又称花序梗）圆柱状，出自根状茎顶端，不分枝，有或无叶；叶鳞片状，常互生、2列或近对生，有时轮生或旋生，很少簇生，无气孔。花序顶生，肉穗花序或头状花序；花单性，雌雄同株（序）或异株（序），有花梗或无；雄花：比雌花大，与雌花同序时，常混杂于雌花丛中或着生于花序顶部、中部或较多地在基部，花被存在时，有3-6（8-14）裂，裂片在芽期呈镊合状排列；雄蕊在无花被的花中1-2枚，在具花被的花中常与花被裂片同数且对生，很少多数；花丝分离或合生，花药分离或合生，2至多室，药室短裂、斜裂、纵裂或横裂；雌花：微小，与附属体混生或生于附属体基部，无花被或花被与子房贴生；子房上位，1-3室，花柱1-2，柱头不开叉或呈头状，很少呈盘状，胚珠每室1颗。坚果小，外果皮脆骨质或革质，1室，有1种子。种子球形，通常与果皮贴生，种皮薄或不存在，很少质厚，胚乳丰富，颗粒状，通常油质，很少粉质，胚通常微小。

18属，约50种，分布于全世界热带至亚热带地区。我国产2属，13种。深圳有1属，2种。