肉质草本，多年生或一次性结果。根状茎分枝或不分枝，表面常具疣瘤、星芒状皮孔和方格状突起、皱褶或皱缩，很少平滑或仅有小凸体。叶无柄，肉质或鳞片状，互生、旋生、交互对生、近对生或近二列，少轮生。肉穗花序，雌雄同株（序）或异株（序）；花茎直立，圆柱状；花序轴卵圆形、球形、穗状或圆柱状，常具颜色，雌雄花同株（序）时，雌雄花混生，但常见雄花位于花序轴基部；雄花较大，下部常有“U”形或各式形状的苞片；花被管圆筒状，坚实，花被裂片3-6，卵形至披针形或近圆形，内凹，同形，偶异形，芽时镊合状排列，花期开展或外折；雄蕊常与花被裂片同数且对生，通常聚生成聚药雄蕊，花丝分离或合生呈短柱状，花药3-6或更多；雌花集中于花序轴上部无花被，子房1室，圆形或纺锤形，压扁，有时具短柄，花柱细长，宿存，附属体远大于子房，棍棒状或钻状，很少呈条形而顶端略大，与子房混生或基部与子房柄贴生。果坚果状，外果皮脆骨质。

约19种，主要分布于非洲、大洋洲、亚洲热带地区和太平洋岛屿。我国产12种。深圳有2种。