灌木或多年生草本，稀小乔木，常绿或落叶。有时具根状茎或块茎。茎具刺或无刺。叶互生，稀对生或基生，单叶或一至三回羽状复叶；托叶有或无；叶柄长或短，顶端有时具关节；小叶柄很短或无；叶片和小叶片纸质至革质或厚革质，边缘全缘或具刺齿或锯齿，稀波状，叶脉通常羽状，稀掌状或基出脉。花序顶生或腋生；花单生、簇生或数至多朵组成总状花序、聚伞花序或圆锥花序；花梗有或无，具小苞片或无小苞片；萼片和花瓣较小；萼片6—9，常呈花瓣状，分离，覆瓦状排成2至多轮，或外轮为镊合状排列，通常早落；花瓣6，盔状或呈距状，或变为蜜腺状，基部有蜜腺或无；雄蕊6，与花瓣对生，花丝短，花药2室，瓣裂或纵裂；子房上位，1室，具少数至多数胚珠，胚珠基生或在侧膜胎座上着生，花柱短或无，柱头头状或膨大，或盾状。果为浆果、蒴果或瘦果。种子1至多颗，有时具假种皮，胚乳丰富，胚大或小。

约15属，570种，主产于北温带和亚热带地区。我国有11属，约200种。深圳有2属，2种。

深圳市尚引进栽培的六角莲Dysosma pleiamtha (Hance) Woodson、八角莲 D. versipellis (Honce) M. Cheng、淫羊藿Epimedium snggitatum Moxim、五彩南天竺Nandina domestioa Thunb. var. porphyrocarpa Makino，因数量少，本志未收录。