草质藤本或缠绕草质藤本。具根状茎或块茎。茎、叶常肉质。单叶，对生或互生，边缘全缘；无托叶。花小，两性，稀单性，辐射对称，排列成穗状、总状或圆锥花序，稀单花；苞片小，常早落；小苞片常宿存；花被片5，覆瓦状排列，离生或基部合生，宿存；雄蕊5，与花被片对生，花丝生于花被上；花药2室，纵裂或顶孔开裂，蜜腺环状；雌蕊由3心皮合生组成，子房上位，1室，胚珠1，基生，弯生，花柱单一或分叉为3。胞果干燥或肉质，为宿存的小苞片及花被所包围。种子1颗，近球形，种皮膜质，胚乳丰富，胚螺旋状、半圆形或马蹄形。
4属，约25种。主要分布于美洲热带。我国引进栽培2属，3种。深圳栽培2属，2种。