多年生草本或灌木。茎圆柱形或四棱柱形。单叶对生，具叶柄，叶片边缘全缘或具波状齿或芒状齿，具羽状脉，无钟乳体。穗状花序顶生或腋生；苞片色鲜艳，覆瓦状排列，边缘全缘或具锯齿，齿端具短尖；小苞片2，分离；花萼裂片5，近等大；花冠二唇形，红色、橘黄色或黄色；雄蕊4，着生于花冠筒基部或近基部，通常伸出花冠筒之外，花药1室；子房上位，2室，每室有胚珠4颗，花柱丝状，柱头粗壮，兜状。果为蒴果，近球形或长圆体形，基部紧缩呈棒状，具珠柄钩，果开裂时胎座和珠柄钩均不弹起。种子4颗。
约190种分布于热带美洲。我国常见栽培1种，深圳也有栽培。