常绿、落叶或半落叶木质藤本。植株无毛或被毛，毛被为星状毛或单毛。髓实心或片状；枝条通常具线形或纵长的皮孔；冬芽小，藏于叶座内或露出。单叶互生；托叶小、不明显或退化；通常具长叶柄；叶片膜质、纸质或革质，边缘通常具锯，很少近全缘，具羽状脉，侧脉间通常有横脉，小脉网状。花序为腋生的聚伞花序，通常由少花或多花排成的假伞形花序组成，或花单生；苞片小；花单性，雌雄异株或杂性，白色、红色、粉红色、黄色或绿色；萼片（2—）5（—6），分离或基部合生，覆瓦状排列，稀镊合状排列，通常宿存；花瓣（4—）5（—6），覆瓦状排列；雄蕊多数，雄花中的雄蕊比雌花中的不育雄蕊为多多而较长，雌花中的不育雄蕊花丝通常短而小，花药黄色、褐色、紫红色或黑色，丁字着生，2室，纵裂，通常基部叉开；无花盘；雌蕊由15—30枚心皮组成，子房上位，球形、圆柱形或瓶状，无毛或被毛，多室，每室有多颗倒生胚珠，中轴胎座，花柱与心皮同数，通常外弯呈辐射状，宿存，在雄花中有退化子房及微小的花柱。果为浆果，球形、卵球形或长圆体形，无毛或有毛，具斑点状的皮孔或无。种子多数，长圆体形，小，褐色，藏于果肉之中，种皮坚韧，具网状洼点，胚乳丰富，胚较大，圆柱形，直立，位于胚乳的中央，长为种子一半，子叶短，胚根靠近种脐。

约55种，分布于亚洲东部和南部。我国产52种。深圳有2种。