乔木或灌木，落叶或常绿。叶通常为单叶或为具3-5小叶的掌状复叶或羽状复叶，如为单叶，则通常不裂或掌状分裂；叶片边缘全缘或有锯齿。花序为伞房花序或伞形花序，有时为总状花序或圆锥花序；花小，单性或两性，雄花与两性花同株或异株，稀雌雄异株；萼片（4-）5，稀6；花瓣（4-）5，稀6，少见无花瓣；花盘环状，不裂或微裂，生于雄蕊外侧或内侧，稀生于雄蕊之间；雄蕊通常8，少见4-5或10-13，花丝分离；子房2室，花柱2，基部或下部合生，柱头反卷。果为2枚相连的小坚果，有翅，翅生于果的侧面，直立或张开成各种大小不同的角度。
129种分布于非洲北部、亚洲、欧洲及美洲中部和北部的温带至热带地区。我国有99种。深圳有5种。