草本或灌木。茎直立或攀援，稍肉质。叶对生或基生，具短柄；叶片边缘羽状分裂或波状浅裂，有时有锯齿或有刺，稀全缘。花序为顶生的穗状花序；苞片大，边缘具刺；小苞片较小或缺；花萼裂片4，外轮的1对较大，基部常软骨质，内轮的1对较小；花冠筒短，通常软骨质，檐部呈单唇形，下唇大，开展，先端具3裂片，裂片在花芽时覆瓦状排列，上唇退化；雄蕊4枚，二强，或有时近等长，着生于花冠筒喉部，花丝粗厚，但先端则细而内弯，花药靠合，1室，药室长圆形，周围密被髯毛或硬毛；无花盘；子房2室，每室有胚珠2颗，花柱短，柱头2裂。蒴果椭圆体形或长圆体形，栗褐色，有光泽。种子每室2颗，阔卵形或近圆形，两侧压扁，有疏松的种皮，珠柄钩粗壮。

约30余种主要分布于亚洲、非洲和地中海沿岸的热带和亚热带地区。我国3种。深圳1种。