一年生至多年生草本、半灌木或灌木。茎直立、斜升或平卧。单叶稀羽状复叶，对生或互生；托叶有或无。叶柄通常短；叶片边缘全缘，稀具疏齿，具羽状脉。花序顶生或腋生，为聚伞花序，或花单生；花两性，稀杂性，辐射对称，分离或基部合生，覆瓦状排列，宿存，花被筒与子房分离或贴生；花被片（4—）5（—8），雄蕊3至多数，排成多轮，分离或基部合生成束，外轮雄蕊有时变为退化雄蕊，呈花瓣状或条形，花药2室，药室纵裂；花托扩展呈碗状；蜜腺有横隔，或在子房周围形成花盘；雌蕊由2至多枚心皮组成，心皮合生或稀分离，子房上位或下位，2至多室，中轴胎座或侧膜胎座，胚珠1至多数，弯生、近倒生或基生，花柱与心皮同数，条形，直立、伸展或外弯。果为蒴果，坚果，稀浆果，常被宿存花被所包围。种子具细长的弯胚，包围粉质的胚乳，稀具假种皮。

约135属，1800种，主产非洲南部、大洋洲和美洲西部，有些种广布于世界热带和亚热带干旱地区。我国产3属，3种。深圳有1属，1种。