形态特征：一年生、二年生或多年生草本，有明显的茎或无茎；茎直立、上升或匍匐生，具垂直主根，稀只具须根，有时自伸展的侧根上生分枝，稀具地下茎。叶在未成年植株常具基生叶，以后具茎生叶，螺旋状互生，有柄或无柄，边缘全缘、有齿或羽状深裂；托叶不存在。花大，美丽，4数，辐射对称，生于茎枝顶端叶腋或退化叶腋，排成穗状花序、总状化序或伞房花序，通常花期短，常傍晚开放，至次日日出时萎雕；花管发达（指子房顶端至花喉部紧缩成管状部分，由花萼、花冠及花丝一部分合生而成，圆筒状，至近喉部多少呈喇叭状，花后迅速雕落；萼片4，反折，绿色、淡红或紫红色；花瓣4，黄色，紫红色或白色，有时基部有深色斑，常倒心形或倒卵形；雄蕊8，近等长或对瓣的较短；花药丁字着生，花粉粒以单体授粉，但彼此间有孢粘丝连接；子房4室，胚珠多数；柱头深裂成4线形裂片，裂片授粉面全缘。蒴果圆柱状，常具4棱或翅，直立或弯曲，室背开裂，稀不裂。种子多数，每室排成2行（1或3行的种在中国不产）。

产地分布：约119种，分布北美洲、南美洲及中美洲温带至亚热带地区。我国引用栽培作花卉园艺及药用植物；有些种的种子油富含植物界罕见的Y-亚麻酸，即十八碳6, 9, 12酸，对高血脂症、高血压、动脉粥样硬化、脑血栓、糖尿病等有显著疗效。另外对治疗关节炎、硬皮症、增强胰岛素、抗癌、抗炎、健脑、抗衰老、减肥等也有很好功效；有些种的花可提芳香油，根可入药、有消炎、降血压之效。