形态特征：直立或匍匐草本，多为水生植物，稀灌溉木或小乔木（中国不产）。水生植物的茎常膨胀成海绵状；节上生根，常束生白色海绵质根状浮水器。叶互生或对生，稀轮生；常全缘；托叶存在，常早落。花单生于叶腋，或组成顶生的穗状花序或总状花序，有小苞片2枚，（3-）4-5数；花管不存在；萼片（3-）4-5，花后宿存；花瓣与萼片同数，稀不存在，易脱落，黄色，稀白色，先端全缘或微凹；雄蕊与萼片同数或为萼片的2倍；花药以单体或四合花粉授粉；花盘位花柱基部，隆起成锥状，在雄蕊着生基部有下陷的蜜腺；柱头头状，常浅裂，裂片数与子房室数一致；子房室数与萼片数相等，中轴胎座；胚珠每室多列或1列，稀上部多列而下部1列。蒴果室间开裂、室背开裂、不规则开裂或不裂。种子多数，与内果皮离生，或单个嵌入海绵质或木质的硬内果皮近圆锥状小盒里，近球形、长圆形，或不规则肾形；种脊多少明显，带形。染色体数n=8, 12，16，24。

产地分布：约80种，广布于泛热带，但多数分布于新世界，少数种可分布到温带地区。我国有9种（含1杂交种），产华东、华南与西南热带与亚热带地区，少数种可分布到温带地区。