形态特征：一年生、二年生或多年生草本，有时近基部木质化。叶具基生叶与茎生叶，基生叶较大，排成莲座状，向着基部渐变狭成具翅的柄；茎生叶互生，具柄或无柄，向上逐渐变小，全缘或具齿。花序穗状或总状。花常4数，稀3数，两侧对称，花瓣水平地排向一侧，雄蕊与花柱伸向花的另一侧，花常在傍晚开放，开放后一天内就凋谢；花管狭长，由花萼、花冠与花丝之一部分合生而成，其内基部有蜜腺，萼片4，花期反折，花后脱落；花瓣4，通常白色，受粉后变红色，具爪；雄蕊为萼片的2倍，近等长，每一花丝基部内面有1小的鳞片状附属体；花药常带红色，2药室间具药隔；子房4室，稀3室，每室有1枚胚珠，但并不都发育；花柱线形，被毛；柱头深4（稀3）裂，常高出雄蕊。蒴果坚果状，不开裂，具4 (-3)条棱。种子常卵状，柔软光滑。

产地分布：21种，产北美洲的墨西哥。我国栽培有3种，并逸为野生杂草。