形态特征：一年生或多年生草本，无毛或具单柔毛，或具腺毛，有特殊香气。茎直立、平卧或匍匐，多分枝。羽状三出复叶，顶生小叶通常稍大，具柄；小叶边缘多少具锯齿或缺刻状；托叶具明显脉纹，全缘具或齿裂。花序腋生，呈短总状、伞状、头状或卵状，偶为1-2朵着生叶腋；总花梗发达或不发达，在果期与花序轴同时伸长；花梗短，通常不到5毫米，纤细，花后增粗，挺直；萼钟形，偶为筒形，萼齿5枚，近等长，稀上下近二唇形；花冠普通型或“苜蓿型”*，黄色、蓝色或紫色，偶为白色；雄蕊两体，与花瓣分离，花丝顶端不膨大，花药小，同型。荚果线形、线状披针形或圆锥形，直或弧形弯曲，成为半月形，但不作螺旋状转曲，膨胀或稍扁平，有时缝线具啮蚀状窄翅，两端狭尖或钝，表面有横向或斜向网纹；有种子1至多数。种子具皱纹或细疣点，有时具暗色或紫色斑点，稍光滑；胚位于子叶与胚根之中间，子叶出土时叶柄基部具关节（Cotyledonary article）并膨大，第一叶为单叶，后生叶均为3小叶。

产地分布：本属约70余种，分布地中海沿岸，中欧，南北非洲，西南亚，中亚和大洋洲。我国有9种。