形态特征：草本，亚灌木或灌木。茎枝圆或四棱形，单叶或三出复叶；托叶有或无。总状花序顶生、腋生、与叶对生或密集枝顶形似头状；花萼二唇形或近钟形，二唇形时，上唇二萼齿宽大，合生或稍合生，下唇三萼齿较窄小，近钟形时，五裂，萼齿近等长；花冠黄色或深紫蓝色，旗瓣通常为圆形或长圆形，基部具二枚胼胝体或无，翼瓣长圆形或长椭圆形，龙骨瓣中部以上通常弯曲，具喙，雄蕊连合成单体，花药二型，一为长圆形，以底部附着花丝，一为卵球形，以背部附着花丝；子房有柄或无柄，有毛或无毛，胚珠2—多数，花柱长，基部弯曲，柱头小，斜生；荚果长圆形、圆柱形或卵状球形，稀四角菱形，膨胀，有果颈或无，种子2-多数。

产地分布：约550种，分布于美洲、非洲、大洋洲及亚洲热带、亚热带地区。我国产40种3变种，分布于辽宁、山东、河北、河南、安徽、江苏、浙江、江西、湖北、湖南、福建、台湾、贵州、广东、广西、四川、云南、西藏等省区。

功能用途：本属植物含有吡咯衍生的毗咯烷类生物碱 (Pyrrolizidine alkaloids)，生物活性较强，不少种类可供药用，有清热解毒、祛风除湿、消肿止痛等效用，治风湿麻痹、癣疥、跌打损伤等症。近年来试用于抗癌取得较好效果，主要对鳞状上皮癌、基底细胞癌、急性白血病、子宫颈癌、阴茎癌疗效较好。国内一些省区有用本属植物的种子代替中药潼蒺藜使用，应当纠正。▽本属植物的种子中还含有半乳甘露聚糖胶 (Galactomannan) 在石油、矿山、纺织及食品等工业中广泛应用。因其喜欢生长在沙质土壤之中，是较好的水土保持植物。许多种是热带亚热带常用绿肥和覆盖植物。