多年生草本。根状茎块状，有分枝，芳香。叶二列；叶柄短或无；叶片长圆形、披针形或条形。穗状花序通常生于由根状茎发出的花葶上，或无花葶而花序贴近地面，罕花序顶生于具叶的茎上；苞片分离，覆瓦状排列，宿存，每一苞片内通常有花1朵 (极稀多朵) ；小苞片佛焰苞状；花萼筒状，具3齿，通常一侧开裂；花冠筒顶部常扩大，花冠裂片白色或淡黄色，后方一裂片常大于侧生裂片；侧生退化雄蕊与唇瓣贴生，形成具有3裂片的唇瓣；唇瓣反折，边缘皱波状，中裂片先端微凹或2裂；花丝短，花药2室，基部无距，药隔附属体延伸成长喙状，并包裹住花柱；子房3室，中轴胎座，胚珠多数，二列，花柱纤细，柱头近球形。果为蒴果，室背开裂为3瓣或不整齐开裂。种子黑色，被假种皮，假种皮白色，边缘不规则撕裂状。

100-150种。分布于亚洲的热带、亚热带至温带地区。深圳有5种。