多年生草本。具粗短而肥厚的根状茎，有多数微肉质的须根。茎直立，圆柱形，粗壮，通常被毛，从基部至上部均有叶，基部为叶鞘所包围；宿存叶鞘残留多数暗褐色的纤维。叶在茎上互生，叶鞘抱茎；叶片椭圆形至条形，通常在茎下部的较宽，向上部的渐变狭，具折扇状脉，纵脉间无横行细脉，基部抱茎，边缘全缘。花序为顶生的圆锥花序，具多数花；花两性或杂性 (雄性花和两性花同株) ，有短花梗或无梗，白色、黄色、绿色或深紫褐色，无斑点，花被片6，分离，很少基部合生，宿存；雄蕊6，生于花被片基部，花丝丝状，分离，花药肾形至圆形或心形，背部着生，两药室贯连，横裂；子房上位，3室，每室具多数胚珠，花柱3，宿存。果为蒴果，室间开裂。种子多数，扁平，有狭翅。

约40种。主要分布于北半球的温带地区。深圳有1种。