植株乔木状，稀为灌木状。茎单生或丛生，直立、斜升或斜倚，通常较长，稀短缩为根状茎状，表面常具明显的叶痕，基部有时膨大。叶常聚生于茎顶，螺旋状排列；叶鞘不闭合或仅基部闭合，不形成冠茎，边缘具纤维，上部中间平或稍突起；叶柄长或短，下面圆或具棱，上面平或具沟槽，边缘无刺，常全缘或具短纤维，稀具刺状粗纤维，表面无毛或具毛或鳞秕，有时具蜡质；叶片一回羽状全裂，稀不裂而具羽状脉；叶轴长或短，下面圆或平，上面平或具纵棱，常被毛或鳞秕，有时无毛；叶裂片披针形至条状披针形，排列规则或不规则，在叶轴的一侧指向同一方向或不同方向，排成一至多个平面，外向折叠呈“∧”形，表面无毛或疏被毛或鳞秕，有时具蜡质。花序自叶间伸出，为一回分枝的大型的圆锥花序，稀为穗状花序；先出叶鞘状，长或短，常藏于叶鞘中；花序梗通常较长，横切面圆形或椭圆形，连同花序轴及末回分支表面均无毛或被毡毛或鳞秕，具1枚大苞片；苞片筒状，下部较细，向上变粗，常木质化增厚，稀不增厚而呈革质，先端具喙，表面常有纵条纹，无毛或被毛或鳞秕，开花时纵向开裂呈舟状；花序轴长或短，直或曲折，其上的苞片小，三角形，生于末回分枝基部；末回分枝直或曲折，常下垂；花单性，雌雄同序，通常1朵雌花与2朵雄花聚生，向上逐渐变为2朵雄花聚生至雄花单生；雄花：有时具花梗；萼片3，较小，镊合状排列或略呈覆瓦状排列，基部合生；花瓣3，远大于萼片，镊合状排列，分离或基部合生；雄蕊6枚，花丝分离或基部合生，花药基部着生；退化雌蕊小或无；雌花：萼片3，分离，覆瓦状排列；花瓣3，分离，覆瓦状或镊合状排列；退化雄蕊基部常合生；雌蕊由3枚心皮合生组成，子房3室，表面有时被毡毛，柱头尖。果为核果，球形、卵球形、椭圆体形或梨形，先端具宿存柱头，中果皮常肉质并具纤维；内果皮骨质，基部有3小孔，表面常具3条纵棱。种子1，球形、卵球形、椭圆体形或梨形；胚乳均匀或嚼烂状。

约30种。产于加勒比海岛屿 (小安德烈斯群岛) 及南美洲北部及中部。深圳亦有栽培。