落叶灌木。枝直立、拱曲或呈之字形弯曲，稀平卧；冬芽小，具2-8枚外露的鳞片。叶为单叶，互生；无托叶；通常具短柄；叶片边缘具齿或缺刻，稀分裂，偶全缘，具羽状脉或3-5基出脉。花两性，稀杂性，偶有单性，排成伞形花序、伞形总状花序、伞房花序、复伞房或圆锥花序；被丝托钟状或杯状；萼片5，镊合状或覆瓦状排列，通常稍短于被丝托；花瓣5，覆瓦状或螺旋状排列，长于萼片；雄蕊15-60；生于花盘和萼片之间，花盘环状，通常浅裂；心皮（3-）5（-8），离生，子房上位，每室有胚珠（2-）数个，胚珠下垂，花柱顶生或近顶生，柱头头状或盘状。果为蓇葖果，沿腹缝线开裂，内具数粒细小的种子。种子条形至长圆形，小，种皮膜质，胚乳少或无。

约80至120种，分布北半球温带向南延伸至亚热带山区。我国有70种。深圳有2种（栽培）。