一年生或多年生草本。秆丛生，直立或基部膝曲，有时有匍匐根状茎。叶片条形或披针形，平展或折叠，基部钝或收窄呈柄状；叶舌膜质，边缘有缘毛。圆锥花序紧密呈穗状或分枝疏散而开展；穗轴不延伸至顶生小穗之外；小穗柄极短，呈杯状，柄上具关节；小穗通常有2朵小花，椭圆形或披针形，平凸状，全部或部分小穗之下为1至数条由不发育小枝而成的芒状刚毛所承托，刚毛分离，不形成球形的刺苞，小穗脱落后此刚毛仍宿存于穗轴上；颖不等长，膜质或草质，第一颖卵形，通常长不及小穗的1/2，具3-5脉，第二颖长达小穗的1/2，具5-7脉；第一小花雄性或中性 (没有雄蕊和雌蕊) ，第一外稃包裹第一内稃，均为膜质或纸质；第二小花为两性，第二外稃软骨质或革质，成熟时背面隆起或不隆起，平滑或具点状横皱纹，边缘内卷，与第一外稃等长或稍长或稍短，包裹着同质的第二内稃；浆片2，楔形；雄蕊3枚；花柱2，基部合生，稀分离。颖果椭圆体形或卵球形，稍扁。种子的种脐点状。

321约130种。分布于世界热带和亚热带以及暖温带地区。深圳有5种。