落叶灌木或半灌木，稀为常绿或半常绿，有的为多年生匍匐矮小草本。茎直立、攀援、斜升或平卧，通常有皮刺（由枝条、叶柄和花梗等的表皮细胞形成），稀无皮刺，或有刚毛或腺毛。叶互生，具柄，为单叶、奇数羽状复叶或掌状复叶；托叶变异较大，与叶柄基部贴生，条形、披针形或钻形，不分裂或浅裂，宿存，但着生于叶柄近基部的及茎与叶柄连接处的较宽大，常分裂，宿存或脱落。花两性，稀单性而雌雄异株，组成聚伞圆锥花序、总状花序、伞房花序，或数朵簇生或单花；被丝托花后扩大，短而宽；萼片（4-）5（-8），直立或反折，宿存；花瓣通常5，稀较多，偶见无花瓣，白色、粉红色或红色，被毛或无毛，全缘，稀啮蚀状；雄蕊多数，稀少数，离生，着生在被丝托喉部，花丝丝状，花药成双；心皮多数，稀少数，着生在凸起的花托上，每一心皮发育成一小核果或核果状瘦果，子房上位，1室，具2胚珠，其中仅1胚珠发育，花柱近顶生，无毛或有毛，柱头头状。果由小核果或核果状瘦果集生于半球形、圆锥形或圆筒形的花托上组成的聚合果，与花托贴生，连合成一体而实心，或与花托分离而空心，多浆或干燥，红色、黄色或黑色，无毛或被毛。种子下垂；种皮膜质；子叶平凸。

约700种，全世界均有分布，但主要分布北半球温带，少数种类分布至南半球。我国有208种。深圳有10种。