灌木或小乔木，植株常有各种毛被、鳞片或腺体，少数无毛、无鳞片和无腺体。枝条互生，部分种类轮生。单叶互生或近轮生，有时聚生于小枝顶端，无托叶；叶片形状和大小变异大，多为革质，基部楔形或下延，边缘全缘或有疏锯齿。花有梗，通常排列成伞形花序、伞形式总状花序或短总状花序，稀单花，常顶生；花萼甚小，萼片5-10，基部合生，宿存，部分种类脱落；花冠漏斗状、钟状、辐状或近筒状，辐射对称或略两侧对称，裂片5-10，多为覆瓦状排列，上方裂片通常有斑点；雄蕊多为5-10枚，偶有12枚以上，通常上弯，花丝丝状或有时扁平，基部被毛或无毛，花药背着，顶孔开裂；花粉粒明显粘结成丝状；花盘通常较厚；子房上位，5-10室，稀更多室，胚珠多数，花柱向上弯曲，长于花冠或与花冠等长，柱头头状、盾状或盘状。果为蒴果，卵球形至长圆体形，室间开裂，中轴宿存。种子多而细小，部分种类两端有翅。
约1000种，分布于亚洲、欧洲、北美和澳大利亚。我国产571种。深圳产8种，引进栽培的种类中，栽培较普遍的有4种。