灌木或小乔木，稀为木质藤本。分枝对生或互生，无刺或小枝顶端常变为针刺。芽裸露或有鳞片。叶互生或对生，稀簇生于短枝上；托叶小，钻形，早落，稀宿存；叶片具羽状脉，边缘有锯齿，稀全缘。花具花梗，两性或单性，稀杂性，单生或簇生于叶腋或组成聚伞花序或聚伞圆锥花序；被丝托钟状至杯状；萼片4-5，内面有龙骨状凸起；花瓣4-5片，稀无花瓣，短于萼片，黄绿色，兜状或盔状，基部具短瓣柄，顶端常2浅裂；雄蕊4-5枚，为花瓣抱持，花丝短，花药背部着生；花盘薄，杯状；子房上位，球形，着生于花盘上，2-4室，每室具1胚珠，花柱2-4裂。核果浆果状，基部为宿存被丝托所包围，内有分核2-4枚，分核骨质或软骨质，开裂或不开裂，各有1枚种子。种子倒卵形或长圆状倒卵形，无沟槽或在背面或侧面具沟槽，胚乳肉质。

约150种，分布于温带至热带地区，主要产于亚洲东部和北美洲，少数分布于欧洲和非洲。我国产57种深圳有3种。