多年生草本，有时为一年生。根通常纺锤形。根状茎有或无。茎匍匐或斜升，有时花葶状。叶互生，条形，或在不育主茎的基部密集呈莲座状。蝎尾状聚伞花序单生或多数而排列成圆锥状，有时短缩呈头状或退化为单花，顶生或腋生；总苞片有或无，如存在，则不为佛焰苞状；苞片通常存在；萼片3，分离，深或浅的舟状，宿存；花瓣3，分离，紫色、蓝色、粉红色、黄色或近白色，圆形或倒卵形；能育雄蕊3，与萼片对生，有时其中1 (或2) 枚败育，花丝无毛或有毛，花药药室纵裂，退化雄蕊3 (或4) ，稀无，与花瓣对生，退化花药箭头状或3全裂；子房3室，每室有1-7颗胚珠。蒴果卵球形、椭圆体形或球形，3室，成熟时室背开裂为3瓣，每室有种子1或2颗。种子排成一列，四边形，有皱、网纹、窝点或疣状突起，种脐圆形。

约50种。分布全球热带和亚热带地区，尤以亚洲热带地区为多。深圳有5种。