沼生或水生草本，多年生，在不适应的条件下则为一年生。茎直立或匍匐。营养茎上的叶数枚，基生，花茎上的叶单生，具弧形脉。花序为总状花序或近伞形花序，幼时为一宽的叶鞘所包；花序梗基部具苞片；苞片大；花无梗或具短梗；花被片6，分离几达基部，2轮，开花期开展，以后螺旋状扭转，内轮花被片比外轮的宽；雄蕊6，生于花被片基部，较花被片短，二型，其中1枚花丝长，花丝的一侧具斜伸的裂齿，花药基部着生，蓝色，较大，其余的5枚近相等，花丝较短，花药亦为基部着生，黄色，较小；子房3室，每室有多数胚珠，花柱丝状，柱头不裂或微3裂。果为蒴果，成熟时室背开裂为3瓣。种子小，多数，具纵翅和横纹。
约8种。分布于亚洲和非洲的热带和亚热带地区及澳大利亚。深圳有1种，引进栽培1种。