常绿乔木或灌木，极稀落叶。分枝无刺。叶为单叶，互生，在芽中对折状；托叶小，离生或有时合生，不久脱落；叶柄短，常在叶柄上、叶片下面近基部或在叶缘具2枚腺体，稀具数枚腺体；叶片边缘全缘或具齿。花序腋生，通常为总状花序，极稀为圆锥花序，具10多朵花；位于花序下部的总苞片先端3裂或有3齿，苞腋内常无花；苞片小，早落；通常无小苞片；花通常两性，有时雌蕊退化而成为单性（雄花）；被丝托杯状至钟状；萼片5；花瓣5，白色，长于萼片；雄蕊10-50，排成2轮，内轮较短；雌蕊1，子房上位，1室，无毛或有时被毛，胚珠2，并生，花柱顶生，柱头盘状。果为核果，成熟时不开裂；核骨质或木质，平滑或有皱纹。种子1，下垂。

约80种，分布亚洲、欧洲、新几内亚和南、北美洲。我国有13种。深圳有4种。