小型或中型草本植物，附生或土生，或生于苔藓层中。茎和枝辐射对称，无根托，主茎短而直立（或斜升）， 附生的种类通常悬垂，多回二歧分叉形成等长的分枝（石杉类）；或者较长而匍匐，并以生根着生于地面上或地面下，水平匍匐的主茎上再着生直立的侧枝（石松类）。茎上生小型叶，为钻形或披针形，很少为鳞片形，一型或近二型，在主茎或分枝上螺旋状排列或轮生，不具叶舌，仅有 1 条中脉；孢子叶通常生于主茎上部或分枝顶部，有时在枝顶形成明显的孢子囊穗；孢子囊无分化，横肾形，腋生于孢子叶的基部，成熟时二瓣开裂。孢子同型，球状四面体形，辐射对称，具三裂缝，表面有孔穴状、网状、拟网状、细颗粒状纹饰。

5 属约 400 种，广布于全球，尤以美洲热带最多。我国有 5 属约 60 种。深圳有 4 属 4 种。