多年生草本。地下茎为根状茎，根状茎横走或斜伸，有时具膨大的贮藏根。叶多基生，相互套叠排成二列，茎生叶为互生，无叶柄；叶片剑形至条形，柔软，草质，基部鞘状，先端渐尖，具多条基出平行脉。花茎自叶丛中抽出；花单生或多朵组成呈扇状排列的总状花序或圆锥花序；花及花序基部着生1至数枚苞片；花较大，蓝紫色、紫色、黄色、白色等，芳香；花被筒明显，通常喇叭状，有时狭窄，花被裂片6，2轮排列，外轮3枚花被裂片常较内轮的大，上部常反折下垂，基部爪状，内面中脉上常具鸡冠状或须毛状附属物，内轮3枚花被裂片直立或外倾，基部具爪；雄蕊3，着生在外轮花被裂片的基部，花丝与花柱基部离生，花药外向，纵裂；子房下位，3室，中轴胎座，胚珠多数，花柱上部具3分枝，分枝扁平，先端花瓣状、流苏状或细裂，拱形弯曲，色彩鲜艳。果为蒴果，椭圆体形、卵球形、球形或圆柱形，果皮具明显的6棱，成熟时室背开裂。种子梨形、扁半圆球形或为不规则的多面体。

约225种。主产北半球温带地区。深圳栽培2种。