多年生草本。地下茎为球茎，有时球茎为短圆柱形或扁球形，外有膜质或纤维质包被。叶基生或在花茎的基部互生，无叶柄，二列，相互套叠；叶片剑形或条形，边缘全缘，具多条基出平行脉，中脉显著。花茎从叶丛中生出，单1，直立，不分枝，下部常有数枚茎生叶；穗状花序顶生，花多朵，常单向排列，稀螺旋状或两行排列；各花基部有2枚苞片；无花梗，花两侧对称；花被筒较短而弯曲，花被裂片6，2轮排列，椭圆形或卵圆形，近等大或上面3枚较宽大；雄蕊3，偏向花的一侧，花丝贴生在花被筒上；子房下位，3室，中轴胎座，胚珠多数，花柱细长，顶端3裂。果为蒴果，椭圆体形或倒卵球形，成熟时室背开裂。种子扁平，多数，边缘有翅。

约250种。分布于地中海沿岸、非洲热带、及亚洲西南部和中部。深圳亦有栽培。