多年生草本。根状茎长。叶互生。花序为单圆锥花序或复圆锥花序，由多数蝎尾状聚伞花序组成，顶生或生于上部叶腋，常在茎顶端呈掃帚状；总苞片叶状；苞片通常较小；花小而极多，辐射对称；萼片分离，浅或深的舟状，革质，宿存；花瓣分离，蓝色或紫色，有时白色，倒卵形，有爪；雄蕊6，全部能育或仅3枚能育，相等，花丝无毛，花药药室合生，下部略叉开，椭圆体形，纵裂；子房2室，每室有1颗胚珠。蒴果微扁，每侧有1沟槽，成熟时开裂为2瓣，每瓣有1颗种子。种子半球形或半椭圆体形，有网纹或条纹，种脐条形。
约20种。分布于全球热带和亚热带地区。深圳有1种。