一年生或多年生草本,沼生或水生,稀旱生。茎短,少有伸长。叶丛生于茎的基部;叶片条形,扁平,狭窄,膜质,基部叶鞘口部斜裂,脉间常具横格。花葶多少扭转,具3-8棱;头状花序生于花葶顶端;总苞片覆瓦状排列;苞片与花被常有短白毛或细柔毛;花2或3基数,单性,雌雄花混生于同一花序上,有时雄花生在花序的中部,雌花生在花序的周围;花被常2轮,花瓣有时退化;雄花:萼片2-3,常合生成佛焰苞状,稀分离;花瓣下部合生成圆筒状或漏斗状,先端2-3裂,内面近顶部常有黑色腺体;雄蕊6,常2轮,花药2室,黑色,有时乳黄色至白色;雌花:萼片2或3,分离或合生;花瓣2或3,分离,内面顶端常具腺体,或退化为无花瓣;子房1-3室。蒴果室背开裂,每室1种子。种子椭圆体形,橙红色或黄色,表面常具横纹及各种形状的小突起。
约400种。主要分布于热带和亚热带地区,以亚洲热带为中心。深圳有5种。