植株乔木状。茎单生，直立或斜升，较粗壮，常被残存的叶鞘基部所覆盖。叶聚生于茎顶；叶鞘短，边缘纤维状，不闭合，无冠茎；叶无柄；叶轴下部下面圆，上面平，向上下面变平，上面具棱，表面被白色或灰白色鳞秕；叶片羽状全裂，裂片多数，排列不规则，在叶轴一侧指向不同方向，排成多个平面，叶轴下部的裂片变为顶端具长纤维的针状刺，此段叶轴呈叶柄状，称假叶柄，假叶柄以上的裂片条状披针形，沿中肋内外折叠呈“∧”形，绿色，边缘全缘，先端渐尖。圆锥花序自叶间伸出，短粗且直立，一回分枝；花单性，雌雄同株，异序，雌雄花序常轮流开放；先出叶较短，鞘状，包藏于叶鞘中，花序伸出后撕裂为粗纤维；花序梗粗壮，其上具多枚大小不一的披针形苞片；花序轴短于花序梗，其上的苞片生于末回分枝基部；苞片卵圆形，先端具长尾尖；雌雄花序的末回分枝差异较大，雄花序的末回分枝较细，其上的苞片小，排列紧密，先端截形；雌花序的末回分枝较粗，其上的苞片较大，排列松散，先端急尖，具长刺；雄花：单生或2朵聚生，生于由末回分枝上的苞片围成的小穴中；萼片3，分离，覆瓦状排列，膜质；花瓣3，分离，镊合状排列，卵形，与萼片近等长；雄蕊6；花丝线形，肉质，中部以下合生呈筒，花药背部着生，伸出花冠之外；退化雌蕊小，圆柱形，先端3裂；雌花：远大于雄花，单生于末回分枝的苞片中；萼片3，分离，覆瓦状排列；花瓣3，分离，覆瓦状排列；退化雄蕊6，合生成环；子房卵球形，3室，表面具3棱，柱头3裂，裂片外弯。果卵球形，成熟时红色、橙红色至黑色，先端具宿存柱头，表面因挤压而形成的不规则棱，外果皮光滑，中果皮肉质，具纤维，内果皮骨质，先端具3个萌发孔。种子通常1枚，球形至卵球形，胚乳均匀。

2种。一种分布于中美洲及南美洲，另一种分布于非洲热带、亚热带地区及马达加斯加。