乔木或灌木，少数种有枝刺（由枝条变态而成或由枝条顶端变成的刺）。单叶，互生，稀对生，排成两列，无托叶；叶片边缘全缘，具羽状脉。花辐射对称，通常单性，雌雄异株或杂性，稀两性，雄花通常排成聚伞花序，有时数花簇生，稀单花；雌花通常单生叶腋；萼片3-7，基部合生或合生至中部，芽时镊合状或覆瓦状排列，在雌花和两性花中，果期增大并宿存；花冠筒状、钟状、高脚杯状、壶状或坛状，裂片旋转排列，稀覆瓦状或镊合状排列；雄花：雄蕊数为花冠裂片数的2-4倍，稀与花冠裂片同数而与之互生，通常生于花冠管的基部，花丝分离或2枚合生成对，花药基部着生，2室，纵裂；退化雌蕊有或无；雌花：退化雄蕊有或无；子房上位，2-16室，每室有1-2颗倒生胚珠，中轴胎座，花柱2-8，分离或基部合生，柱头小，不裂或2裂。果为一肉质的浆果，有少数至多数种子。种子通常长圆形，胚乳丰富，有时为嚼烂状，胚小，子叶大，种脐小。

3属，约500种，主要分布于热带、亚热带地区，少数分布于温带。我国有1属，60种。深圳有1属，6种。