中型至大型草本植物，土生。根状茎短而直立，或长而横走，被鳞片；鳞片通常狭披针形或线状披针形， 棕色或黑色，边缘全缘或有规则细齿。叶簇生或近生；叶柄坚实，基部圆形，不加厚，疏被与根状茎上相同的鳞片，向上至叶轴有时疏被鳞片；叶片卵形至阔披针形，一至三回羽状，基部不狭缩，先端羽裂渐尖或具一顶生羽片； 羽片披针形至卵状披针形，全缘至二回羽状深裂；叶轴及羽轴或有浅锯齿，很少有羽片基部浅裂，羽轴近轴面近圆形或略具浅纵沟，沟两侧边钝圆，羽轴的沟在基部与叶轴沟通常连通，或少有不连通；叶脉多数分离，少有连接，纤细，单一或分叉，直达叶边；叶片通常为草纸或纸质，很少革质，通常无毛。孢子囊群线形，很少为长圆形或卵形，往往单生于小脉的上侧，或在裂片基部上侧出一脉，略斜向上，通常双生；囊群盖同形，膜质， 全缘，单生或双生于小脉一侧或两侧，成熟时外侧张开。孢子极面观椭圆形，赤道面观豆形，单裂缝，表面平滑或具片状、颗粒状、刺状、脊条状或网孔状纹饰。

300~400 种，分布于世界热带和亚热带地区，少数达暖温带。我国约 90 种，广布于长江以南及西南各地区。深圳有 8 种。