多年生缠绕草本或木质藤本。有根状茎或块茎，其形状、颜色、入土的深度和化学成分等因种类不同而异。茎左旋或右旋缠绕，有皮刺或无。叶为单叶或掌状复叶，互生或有时在茎的中部以上对生；叶柄长或短，基部常扭曲，有关节；叶腋内常具珠芽 (或称零余子) ，稀无珠芽；叶片或小叶片边缘通常全缘，稀分裂或波状，基出脉3-9条，稀为羽状脉。花单性，雌雄异株，稀同株，螺旋状排列成穗状花序、总状花序或小聚伞花序，或由小聚伞花序组成穗状的聚伞圆锥花序，通常几个花序聚生成顶生或腋生的圆锥花序；花被片6，2轮；雄花：雄蕊6，有时其中3枚为退化雄蕊或无；雌花：有退化雄蕊3或6枚或无；子房3室，每室有2颗胚珠。果为蒴果，三棱形，棱上有翅，成熟后先端开裂。种子两两相对，先端或周围具膜质翅。
约600种。广布于世界热带、亚热带及温带地区。深圳有10种。