植株灌木状或为攀援藤本，多次开花结实，稀一次开花结实。茎丛生，少为单生，有时极短缩呈根状茎状。叶鞘在具攀援茎的种类中闭合，在灌木状的种类中不闭合，被各种毛及刺，稀无毛或刺；叶柄长或短，边缘及两面具刺，稀无刺，攀援的种类叶柄基部膨大成膝；叶片一回羽状全裂；叶轴常具刺，先端常延伸成带倒钩的纤鞭；叶裂片排列规则或不规则，条形、条状披针形、披针形至阔披针形，基部外向折叠呈“∧”形，表面常具刺。圆锥花序腋生；花单性，雌雄异株，雄花序仅具雄花，雌花序具雌花及中性花 (结构与雄花同但雄蕊不育) ；先出叶鞘状，表面常具刺及毛被，开花时一侧开裂呈舟状，宿存或早落；花序梗长或短，连同花序轴及各回分枝均具刺或倒钩；花序轴上的苞片数枚，生于分枝基部，形状与先出叶相似，表面具刺或无刺；末回分枝常曲折；雄花：单生，在末回分枝上排成二列；花萼小，筒状，先端具3齿或截形；花冠长于花萼，花瓣3，基部合生；雄蕊6；雌花：常与1朵中性花聚生；花萼筒状，先端具3齿或截形，宿存；花冠长于花萼，宿存；退化雄蕊6，基部合生成环；子房被鳞片，柱头3。果为核果，圆球形、卵球形或椭圆体形，被覆瓦状排列的鳞片，顶端具宿存柱头。种子通常1颗，球形或稍压扁；胚乳嚼烂状。

约100种。分布于亚洲热带、亚热带地区。深圳亦有分布。