一年生或多年生草本。无根状茎。茎直立或匍匐。叶互生。蝎尾状聚伞花序顶生，无花序梗，为总苞片所托；总苞片佛焰苞状；苞片镰刀状弯，覆瓦状排成二列，镰形；花辐射对称，无花梗；萼片3，分离或仅基部合生；花瓣中部合生成筒状，两端分离，紫色、蓝色或白色，条状披针形；雄蕊6，全部能育，同形，花丝被绵毛或蛛丝状毛，稀无毛，花药药室纵裂；子房3室，每室有2颗胚珠。蒴果倒卵状长圆体形或宽长圆体形，三棱形，成熟时开裂为3瓣，每瓣有1或2颗种子。种子圆柱形或四方形，有网纹或窝点，肿脐位于两种子的连接处。
约50种。分布于亚洲、非洲和北美洲的热带和亚热带地区。深圳有3种。