一年生或多年生草本。无根状茎。茎匍匐、斜升或直立。叶互生。蝎尾状聚伞花序包在总苞片的腋内；总苞片佛焰苞状，边缘相互分离或下部边缘相互为合生而成漏斗状；花序二歧状分枝，生于下部分枝的花较小，不育，早落，生于上部分枝的花为正常发育的两性花；苞片通常极小或不存在；花两侧对称；萼片3，披针形或卵圆形，有时呈浅的舟状，前方两片基部常合生，宿存；花瓣3，分离，蓝色，匙形或圆形，其中内面的2枚较大并有爪，外面的1枚常退化；能育雄蕊3，位于一侧，2枚与萼片对生，一枚与花瓣对生，花丝无毛，退化雄蕊3，退化花药4裂，呈蝴蝶状；子房2或3室，后方1室含1颗胚珠，有时此胚珠败育或完全缺失，前方2室每室含1或2颗胚珠。蒴果长圆体形、球形或椭圆体形，藏于总苞片内，3室，但更常见的为2室，成熟时2-3瓣裂至基部，但常为2瓣裂，后方1室含1颗种子或无种子，通常不裂，前方2室每室含1或2颗种子，但有时无种子。种子圆柱形或椭圆体形，黑色或褐色，种皮具网纹或近于平滑，种脐条形。

约170种。主产分布于热带和亚热带地区。深圳有4种。