一年生、二年生或多年生草本。茎通常粗大，分枝或不分枝，或茎极短缩。叶互生，或在短缩的茎上呈莲座状，通常被毛，稀无毛，叶片边缘常有针刺。头状花序含同型花，全部为两性花或全部为雌性的管状花，直立或下倾，在茎或枝端排成伞房状、总状或为圆锥花序状的聚伞花序，或头状花序数枚密集成复头状花序，稀单生茎端；总苞管形或钟形，无毛或被稀疏的蛛丝状毛，或被多细胞的长节毛；总苞片多层，覆瓦状或镊合状排列，边缘全缘，先端无针刺或有缘毛状针刺；花序托被稠密的长托毛；管状花多数，花冠红色、红紫色，稀黄色或白色，檐部与管部几等长或管部短，具5深裂片；花药基部具撕裂状尾尖；子房能育，花柱分枝基部常有毛环，先端有稍膨大被毛的节。瘦果压扁，无纵肋，通常有纵条纹，基底着生面平整；冠毛多层，羽毛状，外层冠毛短，向内层渐长，基部合生成环，整体脱落。

约250种广布于亚洲、欧洲、非洲北部、北美洲和中美洲。我国有50余种。深圳有4种。