多年生草本。根状茎通常短而不明显，或有时长而粗壮；根粗厚，稍肉质。无茎。叶自根状茎的顶部生出，排成二列或莲座状，无柄或有柄；叶片条形至椭圆状披针形，边缘全缘或稍波状，基部折合，有叶鞘。花葶腋生，直立、向下垂吊或弧曲，有分枝或无分枝，近基部具苞片状叶；花序为总状花序或聚伞圆锥花序；苞片小；花单生或数朵簇生于苞片腋内，两性；花梗纤细，具关节；花被通常白色；花被片6，分离，排成一轮，边缘全缘，具3-7脉，宿存或凋存；雄蕊6，着生于花被片基部，花丝丝状，分离，通常近中部稍宽，花药近基部着生，内向，2室，纵裂；子房上位，3室，每室有1至多颗胚珠，花柱纤细，柱头小，头状。果为蒴果，通常三棱形，室背开裂。种子扁平，黑色。

约100-150种。主要分布于非洲、亚洲和澳大利亚的热带地区,少数分布于南美洲。深圳有2种和2栽培品种。