多年生草本。具根状茎。茎丛生，直立或匍匐，通常不分枝，稀有分枝。叶基生或茎生；叶柄短或长，基部具鞘，先端有叶枕；叶片宽大，下面紫红色，上面常有各种不同色的斑纹，具多条密集平行斜升的羽状脉。穗状花序单生或多个穗状花序密集呈球形，无或有花序梗；苞片少数至多数，二列，覆瓦状排列，每苞片内有3对至多对花；小苞片膜质；萼片3，相等或近相等；花瓣下部合生成筒状，筒部与萼片近等长或长于萼片；能育雄蕊1枚，具花瓣状附属体，退化雄蕊3枚，2轮，外轮1枚，稀无，通常较大，花瓣状，内轮2枚，1枚为硬革质，与外轮退化雄蕊相似，并与其形成假二唇形，另1枚呈兜状，具1侧裂片；子房3室。果为蒴果，成熟时开裂为3果瓣，果瓣与中轴分离，外果皮质硬或薄革质。种子1-3颗，三角形，背面凸起，假种皮2裂。

约300种。主产于热带美洲,少数产于热带非洲。深圳引入10多种和多个栽培品种。本志仅详细介绍其中栽培较普遍的2种 (在小竹芋之下还附上较常见的2种) 。