攀援藤本，如为灌木状则茎极短缩呈根状茎状，多次开花结实。茎丛生，少为单生，粗或细，环状叶痕通常明显。叶鞘在具攀援茎的种类中闭合成筒，在灌木状的种类中不闭合，常具鳞秕及刺，稀无鳞秕及无刺；叶柄长或短，下面圆，上面平或略具沟槽，边缘及两面有刺，稀无刺，有时无叶柄，攀援的种类叶柄基部膨大成膝；叶片一回羽状全裂，稀二叉裂；叶轴常具刺，先端无纤鞭，稀延伸成带倒钩的纤鞭；在羽状全裂的种类中裂片排列规则或不规则，常4-8枚聚生，在叶轴的一侧指向同一方向或不同方向，排成一个或多个平面，条形、条状披针形、披针形、阔披针形至卵形，基部外向折叠呈“∧”形，表面常具刺。圆锥花序腋生，二至四回分枝；花单性，雌雄异株，雌雄花序外形相似或不相似，常具不育花序形成的纤鞭；雄花序仅具雄花，雌花序具雌花及中性花 (结构与雄花同但雄蕊不育) ；先出叶长筒状，表面常具毛被、鳞秕及刺，开花时先端开裂，宿存；花序梗通常较长，具刺或倒钩，其上的苞片长筒状或漏斗状，在开花时不裂或仅先端开裂，无毛或具毛被、鳞秕及刺；花序轴延伸成细长的纤鞭，具单生或聚生成爪的倒钩；末回分枝排列疏松或紧密，常曲折，花着生处通常具小穴，小穴边缘有三角形的苞片；雄花：单生，在末回分枝上排成二列；花萼筒状，先端具3齿；花冠通常长于花萼，花瓣基部合生，上部覆瓦状排列；雄蕊6，花丝明显，花药背部着生；退化雌蕊钻形，小；雌花：常与1朵中性花聚生；花萼筒状，先端3浅裂；花瓣3，中部或中部以下合生成筒，裂片镊合状排列；退化雄蕊6，与花冠筒贴生；雌蕊由3枚心皮组成，被鳞片，柱头3裂，裂片常外弯。果为核果，球形、卵球形或椭圆体形，被覆瓦状排列的鳞片，宿存花被有或无，先端具喙及宿存柱头。种子1粒，稀2-3粒，近半球形，一侧常压扁，表面光滑或具沟槽、纵棱和翅，胚乳均匀或嚼烂状。

370-390种。分布于亚洲、非洲、大洋洲热带、亚热带地区和太平洋岛屿。深圳有3种。