寄生草本，无根系，全株无毛。茎细长，肉质，黄色或红色，缠绕或攀援于寄主植株上，并以吸器吸取寄主营养。叶退化成小鳞片状或无叶。花小，通常呈球形，无梗或具短梗，排列成穗状花序、总状花序或密集的圆锥花序，4或5基数；苞片小或无苞片；萼片4-5，分离或基部合生；花冠白色、淡红色或乳黄色，壶状、筒状、球形或钟状，花冠筒内面基部雄蕊之下有膜质鳞片，鳞片边缘分裂或呈流苏状，檐部有裂片4-5；雄蕊与花冠裂片同数并互生，着生于花冠裂片之间的凹缺处，与花冠裂片互生，花丝极短，花药2室，内向，纵裂，花粉粒椭圆形，平滑，无刺；子房2室，每室2胚珠，花柱2，分离或合生成单一花柱，柱头2，近球形或伸长，有时合生。果为蒴果，球形或卵球形，果皮干燥或稍肉质，近基部周裂或不规则开裂。种子1-4，无毛，胚在肉质胚乳中，线形，成圆盘状弯曲或螺旋状，无子叶，稀具小的鳞片状的子叶。

1属，约170种主要分布于南北美洲，少数种类分布于亚洲和欧洲。我国产11种。深圳有4种。