中大型灌丛状或树状蕨类植物，土生。根状茎粗大，平卧、斜升或直立（高可达 6m），具管状或网状中柱， 密被黄色长柔毛。叶一型，通常长 2-4m；叶柄基部无关节，内有 3 条波状维管束排列为“Ω”形，基部被黄色柔毛；叶片大，二回至多回羽状；叶脉分离，单一、分叉至羽状分枝。孢子囊群生于叶边，顶生于小脉上；囊群盖两瓣状，革质，形如蚌壳。孢子球状四面体形，辐射对称，具三裂缝，通常外壁沿赤道加厚，形成赤道环，在远极面，外壁形成宽而不规则的块状加厚和隆起，并组成三角形。
1 属约 11 种，分布于日本南部、中国南部、东南亚、印度、夏威夷、中美洲及太平洋岛屿。我国有 2 种。深圳有 1 种。
鉴于传统上使用的蚌壳蕨科 Dicksoniaceae 不是一个单系类群（Korall et al.，2006），A. R. Smith 等（2006） 把蚌壳蕨科下的金毛狗蕨亚科 subfam. Cibotioideae Nayar 提升为科级分类群。