一年生、二年生或多年生草本，稀半灌木或灌木；植物体有或无白霜，全体无毛或疏被毛。主根圆柱形或膨大成为肉质的块状。茎直立或斜升，不分枝或有分枝。单叶，基生叶具柄，紧密呈莲座状或否，叶片边缘全缘、有锯齿、大头羽状裂（顶生的1枚裂片特大，向下的裂片渐小）、羽状中裂或羽状全裂；茎生叶有柄或无柄，叶片基部楔形、渐狭、耳状、箭头形或抱茎，边缘全缘、有锯齿或分裂。总状花序通常在果期延长，无苞片；花梗在果期斜上、开展或上弯；萼片卵形或长圆形，直立、斜展，稀展开，内轮的一对基部囊状或否；花瓣黄色，稀白色或粉红色，瓣片倒卵形，匙形，稀倒披针形，基部有明显的长爪，先端钝或微凹；雄蕊6，4强，花药卵球形或长圆体形；蜜腺4，中生及侧生，中蜜腺近球形、长圆体形或丝状，侧蜜腺柱状，稀仅具2枚侧蜜腺；子房有胚珠4-50颗。果为长角果，长圆形或圆筒形，稀具4棱或近压扁，平滑或微呈念珠状，先端有喙，喙多为锥状，内含种子1-4颗或无种子，果瓣有1明显的中脉，无明显侧脉，通常无毛，宿存花柱明显或不明显，柱头头状，不裂或2裂，隔膜完全，透明。种子每室1行，稀2行，球形，稀长圆体形，无翅，褐色，有网纹；子叶对折。

约40种，主要分布于地中海地区，尤以欧洲西南部和非洲西北部的种类最多。我国6种。深圳栽培的有13变种。

本属植物多为常见的蔬菜，有的为主要的油料作物。在我国有悠久的栽培历史。