一年生或多年生草本，稀半灌木或附生。茎直立或平卧，通常肉质，含水液，半透明，下部节上常生根。单叶互生、对生或轮生，无托叶或有时在叶柄基部具1对托叶状腺体；叶柄有或无；叶片边缘有锯齿至近全缘，齿端有腺状短尖，具羽状脉。花两性，雄蕊先熟，两侧对称，常呈180°倒置（即花的上方在下，下方在上），单生或数朵排成腋生或近顶生的总状花序或伞形聚伞花序，花序簇生或单生；花序梗有或无；通常有苞片；花梗纤细；基部或中部通常具苞片；萼片3-5，侧生萼片分离或合生，边缘全缘或具齿，下方1枚萼片（亦称唇瓣）大，通常呈舟状、漏斗状或囊状，基部渐狭或急收缩成具蜜腺的距，距细长或短，直，内弯或拳卷，先端膨肿，急尖或2裂，稀无距；花瓣5，分离，不等大，上方1瓣（旗瓣）扁平或兜状，先端2浅裂或微凹，背面通常有龙骨状突起，下方4枚侧生花瓣分离或成对合生成2裂的翼瓣；雄蕊5，与花瓣互生，花丝短，扁平，内面具1枚鳞片状附属物，花药2室，具药隔，先端钝或尖；雌蕊由4或5心皮组成，子房上位，4或5室，每室具2至多数倒生胚珠，花柱单一，极短或无花柱，柱头1-5。果为不开裂的假浆果，或为分裂成4或5瓣、室背弹裂的蒴果。种子从开裂的裂瓣中弹出，无胚乳，种皮光滑或具小瘤状突起。

2属，约900多种广布于亚洲、欧洲、非洲、中美洲和北美洲热带至温带地区。我国产2属，228种。深圳产1属，5种，其中引入栽培的3种。